相較于其他可再生能源，利用地底深處的熱能發(fā)電的地熱能源可能具有更大潛力，且對社會的影響較小。麻省理工學院(MIT)的一個跨學科小組最近進行的一項有關地熱能源的研究發(fā)現，到2050年，地熱能源可以提供全美總用電量的10%，且相對于礦物燃料而言，其價格頗具競爭力。

  

　　地熱可通過多種方法轉化為電力。通常，生產商可用工具鉆探至地下深處，將被自然加熱的蒸汽和水抽取出來，推動渦輪和發(fā)電機產生電力。冷卻后的液體會重新回到地下，保持這一過程循環(huán)運轉。

  

　　目前，地熱能源的成本為每度電6至10美分（不含補貼）。主要費用是建造鉆井和在井上修建發(fā)電廠。另外，需要專門技術對施工現場進行管理，確保適量的液體回到地熱循環(huán)以獲取熱量。產生的電量取決于許多因素，包括地熱場的大小，水壓和溫度，以及地熱場加熱和釋放水的速度。

  

　　尤為寶貴的是，地熱能源可以晝夜不停地制造電力。此外，與風力和太陽能裝置不同，地熱發(fā)電廠占地很小，甚至比許多礦物燃料發(fā)電廠還小。目前，全球地熱裝機容量為8000兆瓦，其中3000兆瓦在堪稱地熱發(fā)電大國的美國。美國舊金山市北部72英里的間歇泉地區(qū)是世界上最大的已開發(fā)地熱場，總容量為725兆瓦，相當于一個半傳統(tǒng)發(fā)電站。

  

　　麻省理工學院的研究發(fā)現，如果各大公司，尤其是石油公司運用它們在鉆探、地質學和水文學方面的知識來解決這個問題，地熱可以帶給人們更多的電力。研究和開發(fā)一處地熱電廠需要投入8至10億美元，相當于一間燃煤發(fā)電廠的研發(fā)費用。

  

　　開始階段，每發(fā)一度電大約需要10美分，但隨著工藝的改進，今后的成本會降至每度電5美分，這一點可能10年之內就能實現。這樣的話，地熱企業(yè)將可與現代的燃氣發(fā)電廠競爭。不過，主張開發(fā)地熱發(fā)電的人士說，地熱能源的發(fā)展需要政策扶持，